Het is weer die tijd van het jaar dat de kerstbomen en mutsen in het straatbeeld verschijnen. In Hasselt betekent dat traditiegetrouw het startschot van Winterland als groot evenement en een drukke shoppingperiode voor de binnenstad. Voor de elfde editie van deze combinatie kondigen beide partijen een voorzichtige trendbreuk aan, want dit jaar zullen de bezoekers van Winterland écht de binnenstad ingezogen worden.
Centrummanager Christiaan Kastrop wond er vorig jaar geen doekjes om toen we met hem spraken. Er was totaal geen betrokkenheid tussen het evenement aan het Dusartplein en de handelaars in de binnenstad. Daarom begon hij in maart al met een massageronde bij alle betrokken partijen om tot samenwerking te komen via een hele resem simpele aanpassingen. Toch is hij voorzichtig optimistisch bij de start van zijn eerste, grote gebeurtenis.
“Iedereen kijkt dit jaar de kat uit de boom. En daar hoor ik zelf ook bij”, geeft hij lachend toe. “Dit zijn allemaal hele goede, simpele oplossingen. Maar hoe het allemaal gaat werken? Dat zullen we nog wel zien hè. Hoe dat gaat werken met de dynamiek van de toeristen en de bezoeker, dat kunnen we pas in januari bekijken.” Hij verwacht dus niet meteen handelaars die van blijdschap en opwinding staan te huppelen. Daarvoor zal iets meer tijd en vertrouwen nodig zijn, weet hij intussen. Hij is er toch vrij zeker van dat ze wel eens verrast zouden kunnen worden.
“Die vind je nooit, huppelende handelaars. (glimlacht) Maar dit hadden ze niet verwacht. Als ik alleen al maar kijk naar de Koning Albertstraat, naar de handelaars die natuurlijk aan de hele andere kant van Winterland zitten, en die nu plots aan de voorkant van Winterland komen liggen… Die gaan natuurlijk iets meemaken dat ze in jaren niet gezien hebben.”
Uniforme kerstverlichting in de straten die in de laatste week van november wordt aangebracht, verlichte kerstbomen in 119 bloembakken in de straten en een hele reeks kleine sfeermakers tot in de diepste hoekjes van de zijstraten moeten de bezoekers doorheen de hele stad doen bewegen, weg van dat klassieke olifantenpad langs de Demerstraat en de Koning Albertstraat.
Christiaan laat tijdens het persmoment nog niet helemaal in zijn kaarten kijken, maar toch noteren we al een uitspraak over acht grote kerstbomen verspreid over de binnenstad en sfeervolle aantrekking die begint aan de Groene Boulevard. Aan de Century werd intussen al een metalen kerstboomconstructie neergezet van liefst 11,5 meter hoog. Op het Molenpoortplein komt een kunstwerk, een letterconstructie die op elke mogelijke manier door de bezoeker mag gebruikt worden, maar liefst met een selfie en een social media posting als resultaat. Denk daarbij aan de manier waarop de gekende ‘Amsterdam’-letters voor het sfeerimago van die stad gezorgd hebben.
Wat wel eens dé grote game changer zou kunnen worden, is dat alle toeristen die naar even goede traditie per bus uit alle windstreken worden aangevoerd voor Winterland, verplicht moeten afstappen aan de Luikersteenweg (ter hoogte van het Villerspark). Op die manier worden ze letterlijk door het centrum heen geduwd. Behalve degenen die zich niet meer zo heel goed voortbewegen, die mogen de hop-on/hop-off bussen nemen. Dat is de tijdelijke benaming voor de Centrum- en Boulevardpendel van De Lijn.
Ook nieuw is dat er samen wordt gecommuniceerd en gepromoot. Dus Winterland vertelt overal dat je ook eens in de binnenstad moet gaan kijken, en de stad zelf maakt iets meer duidelijk dat er ook een hele Winterstad te ontdekken valt, naast het geliefde winterevenement.
Daarvoor werden de budgetten samen gelegd en probeert de centrummanager er creatiever mee om te springen. “Voor mij is het simpel: de inkoopkracht die Winterland heeft, is tien keer zo groot als die wat wij als centrummanagement hebben. Dus waarom gaan we niet gewoon samenzitten en kijken wat we fifty-fifty kunnen doen en waar we met elkaar kunnen meeliften?” Met een derde van het budget van vorig jaar hoopt Christiaan op “een bereik dat twee of zelfs drie keer groter is.” De promotiecampagne loopt in elk geval in een heel ruim gebied dat zich uitstrekt tot Wallonië, Leuven, Maastricht en de Duitse grensstreek.
Er staat een groot evenement gepland rond de intrede van de Kerstman op 7 december. Dat zou op termijn de evenknie moeten worden van de intrede van Sinterklaas in Antwerpen die nationale media-aandacht krijgt. De kerstman arriveert die dag trouwens ook op het Leopoldplein en stapt dan uit zijn Finse bus over in zijn arrenslee – een kerstvariant op intermodaal vervoer, met andere woorden. Hij maakt dan zelf in gezelschap van lichtwagentjes, elfjes en sprookjesachtige figuren mét paarden en wagens ook een ritje doorheen de binnenstad voordat hij in Winterland de sleutel van zijn nieuwe huis ontvangt.
Winterland zelf organiseert dit jaar onder nieuwe contractvoorwaarden, waarbij de stad niet langer de kosten voor elektriciteit, het waterverbruik en de afvalverwerking op zich neemt. “Dat betekent voor ons natuurlijk een meerkost en die hebben we moeten doorrekenen aan de deelnemers”, licht organisator Maurice Schoenmaeckers toe. “Maar uiteindelijk is dat een gezonde situatie, denk ik, waar we de komende vijf jaren ook op gaan inzetten.”
Maurice had al terloops vernoemd dat Winterland dit jaar alleen maar led-verlichting gebruikt – in totaal zo’n 1,4 miljoen lampjes. Daarnaast wil hij ook een Green Key-evenement worden, waar een heel strak omschreven en ambitieuze duurzame aanpak voor nodig is. Dit jaar zette Winterland hiervoor al enkele stappen, maar vooral vanaf volgend jaar zou dit heel erg merkbaar moeten worden, aldus Maurice. “Dat zijn onder andere hele kleine dingetjes. Onlangs is de rol van plastic heel fel naar voren gekomen. Wij gaan ook inzetten op duurzame rietjes bijvoorbeeld en dat soort zaken. We zijn volop bezig om dat in kaart te brengen.” Huidig (en toekomstig) schepen van Leefmilieu en Duurzaamheid Joost Venken reageerde alvast aangenaam verrast bij dit voornemen.
Maurice Schoenmaeckers stelde dit jaar trouwens zelf ook vast hoezeer de aanwezigheid van een centrummanager de hele voorbereiding beter deed verlopen. “Er was al samenwerking, maar je zag de afgelopen jaren dat het allemaal aparte diensten waren binnen de stad. Die hebben overigens allemaal perfect werk geleverd, maar we zien nu dat Christiaan als een coördinator functioneert en die diensten bij elkaar brengt. Die stroomlijning gaat uiteindelijk resultaat opleveren. De mensen zullen echt zien dat er een centrummanager actief is in de stad. Ik zie nu dat we gewoon een versnelling hebben gemaakt.”
Na het moeilijke jaar 2017 dat zijn organisatie achter de rug heeft, met een grote brand die heel wat decoratiestukken vernielde en de negatieve publiciteit waarbij ook de huidige voorzitter van de gemeenteraad betrokken was, kijkt Maurice hoopvol naar de toekomst. “Vorig jaar hebben we dat kunnen oplossen met hulp van heel veel leveranciers zodat de bezoeker nog niet direct in de gaten had dat er een aantal aanpassingen werden gedaan”, vertelt hij nog over de gevolgen van de zware brand. “Dit jaar zullen ze echt wel zien dat er een aantal nieuwe elementen zijn toegevoegd.”
Over die andere zaak doet hij tenslotte toch wel een redelijk straffe uitspraak. “Uiteindelijk zijn er geen ernstige feiten aan het licht gekomen, waardoor mensen in mijn ogen veel te zwaar beschadigd zijn geworden in die publicaties. Bij sommigen blijft dat hangen, maar ik zie ook mensen die zeggen dat er niks aan de hand was. Winterland gaat gewoon door, want dat is een mooi evenement. Het is een versterkend evenement voor de stad Hasselt en dat moet de komende jaren ook zo blijven. We hebben natuurlijk nog een lange weg te gaan. Vanaf 1 januari komt er een nieuw bestuur, en we kijken ernaar uit om met die nieuwe mensen vervolg te geven aan wat we de afgelopen 11 jaar hebben ingezet.”
Het hele programma van Winterland 2018 vind je op hun website.
Voor alle informatie over Winterstad, dus alles wat de stad en het centrummanagement doen, moet je best hier eens kijken. Daar staat ook alle praktische informatie omtrent mobiliteit en parkeren.
De lichtjes aan de enkele bomenrij rond de Groene Boulevard branden ’s avonds intussen al. De tweede rij komt er pas als het toekomstige bestuur dat organiseert en betaalt. Alle andere lampjes in het centrum zullen pas branden vanaf 7 december als de Kerstman officieel in Hasselt is aangekomen. De centrummanager gaat intussen hoogstpersoonlijk alle huidige minikerstboompjes in de bloembakken extra water en voeding geven zodat ze vlug een meter hoog worden.
Alles lijkt dus aanwezig om Hasselt – misschien voor het eerst – op een gezellige manier “in het wit” te brengen. En bovendien op een manier die heel hedendaags aanvoelt en die van de vierde grote shoppingstad een belevingsstad maakt. Pas in januari zal blijken of dat gelukt is, daarin heeft de centrummanager gelijk.
En wie weet, misschien haalt Hasselt zelfs ook nog wel ooit een internationale nominatie als een van de 10 ‘best kept Christmas secrets’ zoals Gent die recent kreeg van het zakenmagazine Forbes. Aken staat trouwens ook in die lijst, wat voor elke handelaar hier toch een motivatie zou kunnen zijn om het minstens even goed te willen doen op langere termijn. Een samenwerking zoals de huidige tussen de stad Hasselt, vierde grootste shoppingstad van Vlaanderen, en Winterland, goed voor 700.000 bezoekers over zes weken, kan daarvoor misschien een interessant startpunt zijn.
Onthou voorlopig gewoon de twee enige kerstboodschappen die écht tellen als je deze kerstperiode naar Hasselt komt: volg de dynamische borden om snel een parkeerplaats te vinden en koop veel bij de lokale handelaars in de zijstraten. En zoek niet naar die kitscherige herten van de vorige jaren. (ds)
Winterland van 24 november 2018 tot en met 6 januari 2019 op het Dusartplein in Hasselt.
Intrede van de Kerstman op 7 december 2018 vanaf 16u30.
Shoppingweekends in het stadscentrum met koopzondagen op 16 en 23 december 2018.
