Wie wordt dé online promotor van Hasselt?

Stad Hasselt zet de eerste stappen naar city marketing via een uniek project. De ‘Blog Battle Hasselt’ gaat op zoek naar de ideale, meest oprechte en gepassioneerde online vertegenwoordiger voor de stad – zónder die persoon een influencer te noemen.

Er zijn wel communicatiemensen actief voor de stad, maar op het gebied van de zogenaamde nieuwe media ligt er voor Hasselt toch nog flink wat werk op de plank, meent huidig centrummanager Christiaan Kastrop. “Je hebt bloggers, vloggers, studenten, senioren, fotografen die ontzettende veel likes en volgers hebben op Instagram en Facebook. Die mensen willen wij nu verzamelen om daaruit twintig kandidaten te selecteren die zullen strijden voor een finaleplaats in deze wedstrijd.”

De geselecteerde deelnemers krijgen tussen midden september en midden december vier opdrachten die beoordeeld worden door een professionele jury. Elke opdracht is gekoppeld aan een evenement in de binnenstad tijdens de najaars- en shoppingperiode. Online en offline stemsystemen helpen om overblijvers voor de volgende rondes en de uiteindelijke winnaar te bepalen. Er staat geen leeftijdsgrens op deelname.

“Is het een fotograaf, een senior, een achtienjarige of een student van de PXL, is het een fashionista of een foodie die al heel veel volgers heeft? Iedereen kan kandidaat zijn en iedereen kan zéker een finalist worden”, licht Christiaan toe. “Het is niet de bedoeling dat iemand met al 200.000 volgers plotseling de finale gaat halen. Dat ligt volledig aan de opdrachten die we samen gaan opzetten met de handelaren, met het centrummanagement en met organisator Sessibon.” Alle 8.000 studenten van PXL gaan eveneens een mailtje krijgen over de Blog Battle.

“Een echt profiel hebben we niet vooropgesteld. Het belangrijkste is: ligt het hart op de juiste plaats, in Hasselt?” In of vlakbij de stad wonen is geen verplichting, eraan verknocht zijn echter wél. Echtheid en passie over hetgeen de deelnemer op sociale media vertelt over Hasselt zijn belangrijke punten waar de jury naar kijkt. Out-of-the-box denken is eveneens noodzakelijk.

“Bij een eerder project van ons hadden we een deelnemer met meer dan 400.000 volgers”, vertelt Noël Hermsen, projectcoördinator van het Nederlandse marketingbedrijf Sessibon tussendoor. “Die overleefde de eerste ronde niet, omdat die persoon wegens gebrek aan creativiteit en echtheid door de mand viel. Bij dit project hier kunnen we heel mooi filteren omdat er meerdere rondes zijn. We gaan heel snel zien hoe betrouwbaar en écht de deelnemers zijn.”

Christiaan geeft een voorbeeld van een mogelijke opdracht om één en ander te verduidelijken. “We zouden aan hen kunnen vragen om naar vijf winkels te gaan om een typisch kostuum te vinden, dan naar een favoriete eetplek te trekken voor een hapje en van het geheel een vlog te maken – zelfs al hebben ze dat nog nooit in hun leven gedaan.” Een persoonlijke assistent begeleidt hen daarbij om afspraken te maken en ervoor te zorgen dat geleende kleding terugkomt en alles in goede banen te leiden. Ook op technisch vlak is er dan begeleiding van bijvoorbeeld een videoprofessional.

De winnaar van de wedstrijd zal gedurende het hele jaar 2020 op deze manier kunnen verder werken. Bijvoorbeeld de dienst Toerisme of een handelaar die een speciaal evenement organiseert, zal deze persoon dan ook kunnen inschakelen.

*Foto © Kris Van de Sande voor Stad Hasselt*

“Dit is een uniek project voor een stad”, voegt Christiaan er verder aan toe. “Dit is nog nooit gedaan in een stad.” Sessibon, de Nederlandse coördinator van het project, deed wel al iets vergelijkbaars voor winkelcentra in Neuss en Mülheim in Duitsland, in Maastricht en in Luik. Dit project ligt echter meer in de lijn van city marketing, wat de uitdaging voor Sessibon alleen maar groter maakte.

Tijdens de Blog Battle komen namelijk alle stadsdomeinen aan bod: muziek, musea, proeven, natuur, logeren, mode, shoppen en uitgaan. “En je wil daarbij ook nog eens een hele brede doelgroep bereiken,” vertelt Noël Hermsen van Sessibon. “Maar uiteindelijk gaan we hele mooie content creëren. En het blogtalent – want dat is wat we zoeken – gaat elke keer een stapje verder.”

“We hebben in elk geval een geweldig programma voor deze mensen, en iets waar ze zelf bij zouden willen zijn. Er zitten écht wel cadeautjes tussen. Over een aantal dingen gaan we natuurlijk nog niks verklappen. De kandidaten gaan in elk geval een mooi traject met ons bewandelen en ook gemotiveerd blijven, daar zijn we wel van overtuigd”, aldus nog Noël Hermsen.

Het hele project kost 50.000 euro. Christiaan somt daarbij een waslijst op van mensen en middelen die hij voor dit bedrag ‘koopt’ – voldoende om drie alinea’s te vullen. “Als ik deze recap hoor, denk ik: we zijn eigenlijk toch wel heel goedkoop”, lacht Noël. “Nee, serieus. We hebben heel slim geprogrammeerd en hebben zelf ook heel erg out-of-the-box moeten denken hiervoor.”

“Behalve de zoektocht naar een online vertegenwoordiger willen we ook de handelaren van de stad begeleiden bij hun sociale media-campagnes”, vertelt Christiaan verder. Voor het Modegewijs-gedeelte van dit project krijgen alle handelaren van de binnenstad een uitnodiging om deel te nemen. Ze doen dat dan door bijvoorbeeld kleren uit te lenen die dan op de catwalk getoond worden.”

“We gaan zeker afhankelijk worden van de ondernemers”, beaamt Noël Hermsen. “Die krijgen hiermee een kans (om zich beter online te profileren, nvdr), maar ze moeten die kans wel zien en eraan gaan meewerken. Dus daar ligt voor ons ook een uitdaging, namelijk om die ondernemer te motiveren om mee te doen.”

“We willen verhalen creëren. Een verhaal lees je en komt bij mensen aan.”
Noël Hermsen, Sessibon (projectcoördinator Blog Battle Hasselt)

Pas een kwartier diep in het persmoment valt het woord ‘influencer’. “We zijn op zoek naar een influencer-to-be, iemand die misschien over een aantal jaren een influencer kan worden”, valt Christiaan hem bij. “Nù moet hij of zij vooral passie hebben voor de stad. Ik denk bijvoorbeeld aan een foodie die heel graag in de stad vertoeft met vrienden of zo. Daar zijn we naar op zoek. Bij de tweede ronde zie ik zo iemand al komen bovendrijven.”

Grenzen aan beïnvloeding
Instagram zette in april de wereld van de influencers in rep en roer. Het bedrijf experimenteert namelijk in een aantal landen, waaronder Canada, met een aangepaste versie waarbij volgers van een account niet meer kunnen zien hoeveel likes een bepaald bericht heeft gekregen. Enkel degene die het bericht postte, ziet dat wel nog. Instagram wil op die manier ervoor zorgen dat bloggers én volgers meer aandacht besteden aan de inhoud dan aan het aantal likes dat een bericht krijgt. Het is nog niet zeker of deze aanpassing wereldwijd zal worden doorgevoerd, benadrukt het bedrijf daarbij.

En intussen duikt links en rechts ook al eens de vrij nieuwe term ‘unfluencen’ op in buitenlandse media. Kort samengevat beschrijft dat woord de afkeer waartoe iemands ‘overtuigingskracht’ kan leiden. Het narcistische gedrag van de boodschapper en de gemaakte, ongeloofwaardige manier waarop iemand online probeert een boodschap of product te slijten, zijn vaak gehoorde redenen die uiteindelijk leiden tot het ontvolgen van de blogger in kwestie.

Tijdens de hele toelichting door Christiaan en Noël zit Raf Donvil, de toekomstige voorzitter van de vzw Centrummanagement Hasselt en opvolger van Karine Valy, een beetje onopvallend op de achtergrond. Dit is zijn allereerste persmoment ooit, verklapt hij. “Het mooie aan dit concept is dat iedereen kan deelnemen”, mengt hij zich in het gesprek. “Iedereen die thuis is in de sociale media, zonder vooraf bepaalde leeftijd of profiel, kan hieraan deelnemen. Dat maakt het heel laagdrempelig.”

“Dit is een creatief project dat afwijkt van de normale paden. Dus ik denk wel dat dit is wat de Hasseltse handelaar wil,” antwoordt hij op onze vraag. “De Blog Battle is ook aanvullend (op de eigen online inspanningen van de handelaar). We kijken er met nieuwsgierigheid naar uit. Pas aan het einde van de rit kunnen we zien wat de resultaten zijn. Maar zoals elk nieuw project moet je het een kans geven.”

“Ik denk dat ook de ondernemer de uitdaging moet aangaan.
Raf Donvil, toekomstig voorzitter vzw Centrummanagement Hasselt

“We roepen altijd dat er te weinig gebeurt in onze stad. Wel, dit project is uniek, het zit goed in elkaar en het beantwoordt aan verschillende vragen die er tot heden werden opgeworpen. Het is wel een gedeelde verantwoordelijkheid en ik denk dat ook de ondernemer de uitdaging moet aangaan.”

“Dit project gaat net de waarde van de combinatie tussen offline en online tonen”, vult Noël Hermsen hem aan, “zonder dat mensen zich gaan verzetten tegen het online stukje. De ene zal daar sneller in gaan dan de andere. Door bij Modegewijs bijvoorbeeld het podium zowel voor de handelaren te gebruiken als voor de pitches van de deelnemers aan de Blog Battle, laat je ook zien dat het ene het andere versterkt. Als je het verhaal van wat er op de catwalk gebeurt nog weken nadien online kan tonen, dan verleng je dat moment. Offline content wordt daarmee meer waard.”

“Drie maanden lang wordt het heel moeilijk om langs dit project te kijken”, meent ook Christiaan Kastrop. “Het is niet zomaar een evenement tijdens één weekend, want dat is veel gemakkelijker. Als je in Hasselt woont, is het de bedoeling dat je op zijn minst een keer hebt meegekregen wat er hier gebeurt. Op drie maanden tijd in een heel drukke periode met alle shoppingzondagen tot aan december erbij gerekend krijg je volgens mij dan een win-win-situatie. Ja, dit is weer een uniek concept. Maar we hebben nooit aan tafel gezeten om het wiel weer uit te vinden.”

Inschrijven kan tot 12 september 2019 via een online formulier op de website van de stad. Op 19 september start de wedstrijd officieel voor de geselecteerde deelnemers. Dat gebeurt tijdens een kick-off in aanwezigheid van de burgemeester. Het eerste offline evenement is Modegewijs op 28 september. Dan zijn er tal van modeshows in samenwerking met de handelaren. Alle beelden uit dit evenement komen online te staan, “zodat ook de tante in Amerika kan meestemmen”, lacht Christiaan. Ook tijdens de avonduren kunnen er opdrachten komen om meer leven in de binnenstad te creëren, vertelt hij tenslotte nog.

“Wintersfeer in het centrum is dit jaar een heel speciaal geval”, vertelde schepen van Economie Rik Dehollogne ons recent nog. De schepen liet zich helaas excuseren voor dit persmoment. “Dan zijn er namelijk de grote werken aan de Grote Markt, aan de Maastrichterstraat, de Kortstraat, en nog een deel van de Hoogstraat denk ik.” In dezelfde periode wordt er ook nog eens hard gewerkt om de verbinding tussen het Molenpoortplein en Quartier Bleu te realiseren voor de opening van dat laatste in het voorjaar van 2020.

“De burgemeester en zijn kabinet gaan voor deze periode de communicatie naar zich toetrekken”, lichtte schepen Dehollogne verder toe. “Ze gebruiken dan een combinatie van city marketing en communicatie over die werken om mensen te verzekeren dat ze naar de stad kunnen komen en dat alles bereikbaar gaat zijn.”

Misschien dus toch maar goed letten op de camerastandpunten in uw vlogs. De uiteindelijke boodschap moet duidelijk zijn voor iedereen: Hasselt heeft hét, vandaag al, morgen nog meer, en dat verdwijnt niet wanneer er links of rechts tijdelijk geen straatstenen liggen. (ds)

Planning en opdrachtenvolgorde Blog Battle Hasselt: