Sinds vorige donderdag is WASBAR open, op de Grote Markt van Hasselt. Het interieur geeft weer hoe dit hippe concept intussen uitgegroeid is tot een volwassen horecaspeler. De essentie ervan blijft echter dezelfde: een combinatie van een lekkere maaltijd terwijl op de achtergrond een wasje draait, bijvoorbeeld na een belevingsvol dagje Zomer in Hasselt.
WASBAR Hasselt is intussen de zevende vestiging van wat langzaam maar zeker een volwaardige horecaketen met een eigen stijl wordt. In 2012 lanceerden twee jonge ondernemers het originele idee dat drie jaar later werd overgenomen door Top Brands. Dat bedrijf baat in België ook Pizza Hut en bakkerij Paul uit én nam verder een participatie in Ellis Gourmet Burger. In België zou er volgens de CEO van Top Brands plaats moeten zijn voor dertig tot veertig WASBAR-vestigingen, tekende de krant De Tijd op bij de overname in 2015.
In Hasselt vond WASBAR de ideale locatie in het voormalige pizzarestaurant “Plazza”. De recente vernieuwing – en vergroting – van de Grote Markt is alleszins een extra bonus, zeker als achtergrond voor het gloednieuwe design dat speciaal voor Hasselt werd gecreëerd. “Hasselt is een jonge, trendy stad in volle evolutie en daar mocht WASBAR dus zeker niet ontbreken”, meent Stef Meulenmans, CEO van Top Brands en WASBAR.
“We zijn zéér enthousiast om Hasselt te laten kennismaken met ons foodconcept”, reageert ook product manager Johan Luypaert van WASBAR. We vroegen namelijk hoe het bedrijf enerzijds wil omgaan met de hoge stadsverwachtingen omtrent het terugbrengen van meer avondleven naar de binnenstad, en anderzijds of ze zich veel aantrekken van de lichtjes smalende omschrijving ‘wassalon’ op sociale media.
“Nog te weinig mensen weten dat je bij WASBAR ook ’s avonds gezellig kan tafelen. In dat opzicht denken we dus zeker dat dit een meerwaarde kan bieden voor de Grote Markt”, meent Luypaert. Hij gooit er meteen een goede tip bij: “Onze Bagel Burgers met aardappelwafeltjes en truffelmayonaise zijn ondertussen uitgegroeid tot een echt icoon in Gent, Antwerpen en Leuven. We zijn dan ook overtuigd dat dit succes zal hebben in Hasselt, tenslotte toch een echte een stad voor echte foodlovers…”
Verspreid over twee verdiepingen kunnen 99 mensen terecht in het nieuwe restaurant. “We gebruiken plexi schermen om afscheidingen te maken en zo een maximale bezetting te halen”, licht Luypaert verder toe.
“WASBAR is niet meer de kleine start-up die het vroeger was”, vult Ruud Belmans, Creative Director van WeWantMore verder aan. Zijn design studio gaf eerder al vorm aan het oorspronkelijke interieur. “Het idee van een wasserette waar je ook iets kon eten, is uitgegroeid tot een volwaardig food concept. Het was niet meer dan logisch dat het interieur mee evolueerde. Dat je er nu ook terecht kan voor dinner, drinks en bites, speelde uiteraard ook mee in nieuwe design.”
“De essentie van WASBAR is eigenlijk niet veranderd. Hun optimisme, de focus op upcycling, de positive vibes, … zijn nog altijd aanwezig in het design, maar in een meer volwassen variant. Vergelijk het met een twintiger die zijn puberjaren achter de rug heeft. De kleuren zijn minder luid, de materialen net iets verfijnder en de diverse mix van meubels voelt heel nu aan.” Hij wijst verder op een opvallende led wall in het interieur, opgebouwd uit doseerballetjes voor wasmiddel. “Het is een van de elementen die ervoor zorgen dat je de ruimte overdag anders ervaart dan ’s avonds, wat perfect aansluit bij de nieuwe ambitie van WASBAR.”
Een achtste WASBAR zit intussen ook al in de pijplijn, maar details daarover wil CEO Stef Meulemans nog even geheim houden. Hij nodigt intussen wél alle Hasselaren en Limburgers uit om één van zijn 99 zitplaatsen of 8 was- en droogmachines op de Grote Markt te komen uitproberen – overdag of ’s avonds.
PRAKTISCH
WASBAR Hasselt, Grote Markt 14, 3500 Hasselt. Open van maandag tot zondag van 9 tot 21 uur. Bel naar 011/41 67 43 of mail naar [email protected] voor reservaties.
Iemand een cadeaucheque geven, is ook mogelijk, net zoals een thuislevering via Deliveroo. Info via www.wasbar.be
Zomer in Hasselt brengt ook extra leven
Hasselt kampt al enkele jaren met een imagoprobleem in de avonduren. ‘Doods’ of ‘niks te beleven’ zijn omschrijvingen die regelmatig opduiken. Zowel het centrummanagement als de stad werken achter de schermen echter hard om dit probleem te counteren. Onder de naam Zomer in Hasselt bundelt de stad voor het tweede jaar op rij een hele reeks initiatieven om de stad te laten beleven, ondanks de beperkingen omwille van de coronacrisis. Dit programma vult het zomeraanbod van de stedelijke musea aan en omvat daarnaast ook nog een hele waaier aan sportactiviteiten.
Centrummanager Ben Croonenborghs vertelde kort na zijn start nog het volgende over zijn uitdaging om deze avondstilte te counteren: “Meer mensen naar de stad brengen, dat is kort samengevat mijn taak. Dat betekent meer beleving in de stad, niet alleen tijdens de openingsuren van de winkels, maar ook daarbuiten. Het feit dat we bijvoorbeeld overwegen om een cinema naar de stad te halen, staat volledig in dat teken. Als we dat kunnen bereiken, dan brengen we mensen zowel overdag als ’s avonds naar de binnenstad, want die gaan iets eten vooraf en iets drinken nadien.”
“Hetzelfde met de Grote Markt, als daar een hotel komt”, aldus de centrummanager. “Op dit moment is die markt één van de plaatsen die om zes uur stil valt. Als ik kijk naar welke spelers daar in de toekomst gaan komen: dat hotel gaat ook ’s avonds later open zijn, de WASBAR gaat daar zitten en afhankelijk van hun openingsuren gaat dat ofwel tot zeven ofwel tot negen uur ’s avonds zijn (het laatste, zo blijkt intussen, red.). Daarnaast heb je nog een KFC, plus (op het moment van het interview, red.) over het begin van de winkelstraat gaat het gerucht dat er een McDonald’s gaat komen (ook al bevestigd intussen, op de hoek tegenover Century, red.). Allemaal zaken die mensen naar de stad gaan trekken op momenten dat de winkels niet open zijn. Dus moeten wij als stad ervoor zorgen dat als die mensen naar de stad komen, ze daar ook iets te doen hebben.”
Enkele uren na de opening van WASBAR stelde burgemeester Steven Vandeput het programma van Zomer in Hasselt voor. Een Instagram safari was één van de zaken die hij noemde. Dat idee had de centrummanager al voorzien voor de openingstiendaagse van Quartier Bleu en de Grote Markt die er omwille van de corona lockdown niet kwam. “Doorheen de stad gaan een aantal locaties zichtbaar worden in een Urban Safari”, lichtte Ben Croonenborghs voor de coronacrisis toe. “Op verschillende plekken komen er installaties en op leegstaande panden, of op vitrines waar we toestemming hebben – hele leuke visuals die mensen cool vinden en waar ze een selfie willen nemen. Die Urban Safari moet de mensen hun stad opnieuw laten ontdekken.”
“Een Instagramwandeling is daar heel leuk voor. Mensen gaan dat online delen, dat gaat de nodige publiciteit genereren online, en dat is uiteindelijk wat we willen. Mensen opnieuw tonen dat het plezant en tof is in Hasselt, en dat er heel leuke dingen te zien zijn. Plekjes waar ze misschien nog nooit zijn geweest, maar die ze dan ontdekken.”
De fotosafari is een nieuwe poging om bezoekers weg te trekken van wat de eerste centrummanager “het olifantenpad over de grote winkelas” noemde. Bovendien overtuigt die aanpak toekomstige ondernemers misschien om ergens een bepaald pand te huren, omdat er al een aantal leuke zaken in de buurt liggen of omdat bezoekers de straatsfeer als speciaal ervaren. Zachte city marketing met het oplossen van leegstand in het achterhoofd, met andere woorden.
“Zo’n Urban Safari is niet iets dat enkel overdag mensen naar Hasselt zal lokken, maar ook ’s avonds”, vertelde Croonenborgs verder. “Mensen die na zes uur door de winkelstraat wandelen, kunnen nog altijd terecht op die locaties. Dan kunnen ze nog altijd een foto maken en dingen ontdekken.”
“We willen daarvoor een samenwerking opzetten met handel en horeca”, voegde hij er nog aan toe. “Als mensen alle fotolocaties gedaan hebben en een code gescand hebben, dan kunnen ze bijvoorbeeld ergens een koffie gaan drinken op kosten van de stad.” Dat laatste heeft voor de zomerversie wel een lichte aanpassing gekregen: wie zijn selfie post met de hashtags #instafarihasselt / #zomerinhasselt, maakt wekelijks kans op een Hasseltbon die via loting wordt toegekend. Verder geeft het aan de inwoners van de stad misschien de kans om hun corona-horecabon van vijf euro op een onverwachte plek te gaan spenderen, bij een jonge starter die een lekkere koffie of een ander hapje aanbiedt in een nog onbekend zaakje in de binnenstad en waar momenteel het water richting lippen stijgt.
Dat de handelaars in Hasselt intussen via een gemeentelijk reglement meer flexibiliteit gekregen hebben wat hun openingsuren betreft – zowel tijdens de week als op zondag – vermelden we hier terloops ook even. Het moeten niet per se alleen maar stadsbrede koopzondagen zijn, zoals tijdens het komende weekend van 4 en 5 juli, of een donderdagavond-opening tot 19 uur. Een handelaar die dat wil mag zijn openingsuren vrij invullen en bijvoorbeeld samen met enkele andere winkels in zijn straat initiatieven nemen om bezoekers te lokken buiten de klassieke 10 tot 6-formule.
Verder staan er nog andere leuke dingen op het zomerprogramma. Voor zijn tiende verjaardag krijgt Street Art Festival vzw – de hardwerkende organisatie achter de intussen meer dan 80 werken doorheen de stad – liefst tien nieuwe muren ter beschikking. Verder gaat de organisatie opnieuw elektriciteitskasten en ook vitrines pimpen. Vanaf begin juli zijn de spuitbuskunstenaars 10 weken lang zichtbaar aanwezig in het straatbeeld.
Bibliotheek Hasselt Limburg doet ook een verrassende duit in het zomerzakje onder de naam ‘dier stad’. Verspreid over het centrum komt een bezoeker 26 grote dierenillustraties tegen op diverse ramen. Denk er dan spontaan een leuk boek bij, scan de QR-code om iets bij te leren, zeg vriendelijk ‘dank je!’ tegen de lokale creatievelingen Karen Leten en Barbara Soenen aka Coco & June en stel tegen het einde van die ontdekkingstocht vast dat je in feite een heel aangename openluchttentoonstelling hebt bezocht! In augustus stellen de twee dames trouwens hun nieuwe boek voor, en daar geven ze intussen ook nog eens een eerste inkijk in.
Het hele zomerprogramma van de stad Hasselt vind je via de website zomerinhasselt.be.
