Vanavond, donderdag 4 augustus 2016 om 20u45, speelt KRC Genk zijn terugwedstrijd in de derde kwalificatieronde van de Europa League. De manschappen van trainer Peter Maes verdedigen een 1-0 bonus tegen hun Ierse tegenstander Cork City FC.
Onder een grijs wolkendek en tegen een even grijze industriële achtergrond van de stad – die zo beide de groene traditie van Ierland doorbreken – zou dat toch een moeilijke opgave kunnen worden. De stad van Roy Keane zal de ‘Genkies’ straks immers een warm onthaal bezorgen, volgens Ierse voetbalkenners Chris O’Loughlin (ex-coach STVV) en Trevor Welch (radiopresentator).
“1-0 is een goede uitslag in Europa”, probeerde Maes het vorige week donderdag op de persconferentie na de thuiswedstrijd nog positief te verwoorden. Ook het feit dat de fel gecontesteerde Bizot de nul kon houden, werd dik in de verf gezet. Maar exact zeven dagen later staat het angstzweet menig Genkenaar in de pollen.
Klaargestoomd
“Heel Cork heeft er zin in vanavond”, zegt de Ierse radiopresentator Trevor Welch, die deze match zal becommentariëren voor de populaire, lokale Ierse radiozender 96FM. “De heenwedstrijd in Genk was hier namelijk ook al te zien op televisie. De Ierse voetbalfans hebben toen kunnen zien dat Cork nooit echt in de problemen kwam tegen Genk.” Leon Bailey scoorde in de 32ste minuut dan wel het belangrijke Genkse doelpunt, maar daarna stokte de Genkse machine terwijl Cork defensief zo goed georganiseerd was dat ze de thuiswedstrijd wisten te redden. “Enig nadeel is wel dat Cork City niet heeft kunnen scoren tegen Genk. In al hun Europese wedstrijden van de laatste twee jaar, konden ze in elke match minstens eenmaal scoren. Dat was vorige donderdag dus niet het geval.”
Stunten of stuntelen?
De Ierse hoop en geloof in eigen kunnen heeft zijn oorsprong in een aantal dingen. Eerst en vooral het mooie voetbal dat de (van Noord-Ierse afkomst) bondscoach Martin O’Neill brengt met de nationale ploeg van ’the republic’. Dat brengt de ‘Green Army’ weer onder de mensen, vinden ze hier. Ierland verloor dan wel kansloos van de Belgen met 3-0 in de eerste ronde, maar voelt zich tot op vandaag (terecht) te kort gedaan in de met 2-1 verloren achtste finale op het EK tegen gastland Frankrijk. Maar ook en vooral het Europese gestuntel van hun blauwwitte tegenstander tegen Podgorica eerder deze zomer, maakt dat de leden van de ‘Rebel Army’ (bijnaam van de voetbalfans van Cork City, wj) bloed hebben geroken.
“Vlak na wat er is gebeurd in Montenegro (nvdr. Buducnost Podgorica won in de tweede voorronde van de EL met 2-0 tegen Genk, dat zich vervolgens slechts via penalty’s kon plaatsen voor de volgende ronde, wj), zijn de fans van Cork City erin beginnen geloven. Heel Ierland, zelfs sommige mensen uit Dublin, hoopt nu op een stunt”, verklaart Welch het enthousiasme. “Het stadion was in een mum van tijd uitverkocht. Verwacht je aan een kolkende sfeer. Hier en daar gaan er zelfs stemmen op om speciale ‘Pokemons’ het veld op te sturen tijdens de match”, lacht hij. “We hebben een traditie van ‘streakers’ in Ierse derby’s. Dat zou zo weer eens kunnen gebeuren. Want de supporters zitten werkelijk op één luttele meter van de zijlijn bij elkaar samengepakt.”
Harde kernen
Ook Chris O’Loughlin (38), de Noord-Ierse ex-trainer van STVV, ziet de Genkenaars het behoorlijk kwaad krijgen in Turner’s Cross. “Cork City probeert altijd de ’toss’ te winnen om zo in de tweede helft in de richting van ‘The Shed End’ (toevallig ook de naam van de plaats in de tribune waar de spionkop van Chelsea staat, wj) te spelen. Ik heb me laten vertellen dat de thuisfans dan zo hard gaan roepen, dat ze de bal er bijna in het doel blazen.”
Het zal er volgens kenners van het Ierse voetbal in Cork dus fanatiek, doch fair aan toe gaan. “Hooliganisme is in Ierland een randfenomeen. Wel heb je soms ongeregeldheden bij derby’s tussen bijvoorbeeld Shamrock Rovers en Bohemians (beide clubs komen uit Dublin, wj), maar het is in niks te vergelijken met wat je op de Engelse velden zag op het einde van de jaren ’80, begin ’90”, vertelt O’Loughlin, die zelf een fan van Arsenal blijkt te zijn. “De Ierse voetbalcultuur is heel Angelsaksisch, dat wel, met heel wat spelers en coaches die vanuit Ierland in de Premier League of in The Championship zijn gaan spelen. En de meeste Ieren zijn ook fan van Engelse Premier Leaugue clubs, of zelfs Schotse clubs zoals Celtic en Rangers.”
Maar daar houdt de vergelijking volgens hem dan ook op. Ook de mythe dat het Ierse voetbal simpel en direct is, met lange passes als basisingrediënt, verwijst O’Loughlin naar het rijk der fabels. “De Ierse en ook de Noord-Ierse manier van spelen op het EK in Frankrijk was niet volgens één spelsyteem, maar een combinatie van systemen aangepast aan de tegenstander”, nuanceert hij. “Soms zag je Ierland de bal van achteruit rondspelen en hun target spits gebruiken als ‘pivot’ bij balbezit. Als ze de bal verloren, zetten ze dan weer meteen hoog druk,” doceert hij de tactiek van zijn collega’s Martin en Michael O’Neill, respectievelijk bondscoach van Ierland en van Noord-Ierland.
“Cork City heeft natuurlijk minder talent dan de Ierse nationale voetbalploeg, maar de manier waarop ze tegen Genk speelden was heel matuur en vooral heel erg gemotiveerd. Ik zag dat sommige jongens vooral in de tweede helft in de duels tegen de Genk-spelers tekort kwamen. En ook in de fout gingen omdat ze traag van uitvoering zijn. Maar iedereen trok uiteindelijk aan hetzelfde zeel. Er werd niet gevloekt, of op elkaar gescholden. Maar wel werd er gespeeld met een enorme teamspirit.”
Arsenal ‘killers’
Toen de Genkse delegatie het stadion van Cork City woensdagavond voor het eerst bezocht naar aanleiding van de laatste training, kregen sommige oudgedienden zoals Pierre Denier zowaar een ‘déjà vu’. “Het Turner’s Cross stadion doet me heel erg hard denken aan het intussen afgebroken complex op de Noordlaan”, aldus de ex-speler van KFC Winterslag in HBVL vandaag. De ‘Vieze Mannen’ waren in 1981 nog bijna allemaal semiprofs. Door het ‘grote’ Arsenal uit te schakelen in de tweede ronde van de Uefa Cup, was dit meteen de eerste grote stunt in het Genkse voetbal. De thuismatch in Winterslag werd toen met 1-0 gewonnen, en op Highbury bleef het na 90 minuten… 2-1.
“Of de geschiedenis zich kan herhalen?”, vraagt een lang nadenkende O’Loughlin zich af. “Ik weet het niet. 2-1 zou wel eens heel goed kunnen. Genk heeft nog steeds de beste kansen, denk ik. Peter Maes gaat zijn ploeg scherp weten te stellen. Zeker na de thuiszege in de eerste competitiewedstrijd tegen Oostende beschikt Genk over de beste papieren. Ik vrees ook dat Cork fysiek tekort zal komen. Je zag heel wat jongens in de tweede helft erdoor zitten. Nochtans hebben zij al een twintigtal wedstrijden in de benen.”
BR: Belangrijk in dit soort wedstrijden is natuurlijk wie er het eerst scoort?
“Ja, en ik gun het Cork ook wel die stuntzege. Ze kunnen daar in één match hun seizoen goed maken. Volgende week spelen ze weer tegen een weinig tot de verbeelding sprekende tegenstander in de Irish League. Dus zij zullen supergemotiveerd zijn. Het niveau van de Ierse competitie, is moeilijk te zeggen. Je hoort wel eens mensen beweren, dat het te vergelijken is met tweede of derde klasse in Engeland. Maar dat is relatief. Wij wonnen met STVV bijvoorbeeld vorig seizoen rond deze periode ook vriendschappelijk met 4-0 tegen Charlton. De reden is dat je als kleinere club jezelf voor die éne topmatch meestal beter kan opladen dan je tegenstander die nog zo’n 40-tal wedstrijden van hoog niveau in het vooruitzicht heeft. Bij Genk is dat nu ook zo. Zij spelen in de competitie nog tegen hele goede tegenstanders als AA Gent, Club Brugge, of Anderlecht. Dat heeft als voordeel dat ze een hoger tempo kunnen spelen. Maar het nadeel kan zijn, dat je net zo’n vervelende avond hebt als Barcelona of Manchester United er ook soms twee of drie op een seizoen van heeft.”
Underdog
Met hun budget van 1,2 miljoen euro (tegenover de 25 à 30 miljoen euro van KRC Genk) is Cork City sowieso de underdog vanavond. Dus wie als neutrale toeschouwer wil supporteren voor het sympathieke ‘lelijke eendje’ heeft met Cork City alvast een goed alternatief.
“Ik denk dat mensen willen blijven dromen”, zegt Terry Welch nog. “Ierland zit economisch in een recessie. De mensen zijn hun geld of zelfs hun huis kwijtgeraakt door de crisis. Als er dan eens een kleine ploeg als Leicester City kampioen wordt … worden ze gek.”
Net als wanneer Cork zou kunnen doorstoten naar de volgende ronde. Hun grootste rivaal, Dundalk, heaft zich dinsdag al verzekerd van Champions League voetbal. Het versloeg BATE Borisov uit Wit-Rusland. “Als Cork tegen Genk kan stunten, is dat de kers op de taart. Iedereen heeft sympathie voor het kleine, groene monster op dat piepkleine veld”, weet de radioman.
“Het voetbal is een vlucht voor de grauwe realiteit”, zegt ook O’Loughlin. “Toen ik coach was bij AS Vita in de Congolese hoofdstad Kinshasa kwamen er 80.000 mensen kijken. Terwijl er in de rest van het land grote onrusten, of zelfs oorlog was. Of kijk naar het succes van Ijsland en Wales op het EK. Kleine, wendbare ploegen die het op inzet en een goede teamspirit moeten doen.” Ook Ierland speelt die underdog positie in de sport graag uit. “Iedereen houdt van de Ieren, maar als de economie straks mogelijk toch weer aanzwengeld door de Brexit, dan zou dat een zeer goede zaak zijn voor het hele land en natuurlijk ook het Ierse voetbal.”
Pokémon No Go
Nog één laatste tip aan de Genkse staf misschien. Zet die smartphones uit tijdens en vooral, voor de match. Zo hoorden wij van een met Anderlecht meegereisde collega-journalist het verhaal dat de spelers van Anderlecht in Rusland, meteen nadat ze waren geland in Rostov, al hun mobiele telefoon uit hun bagage plukten. Zodat ze van het moment dat ze op het tarmac stonden al op Pokémons konden beginnen jagen. We weten allemaal hoe dat sportieve verhaal uiteindelijk is geëindigd. Geen Champions League voor de Brusselse club, dus.
Als KRC Genk straks weet door te stoten tot de finaleronde en over die twee wedstrijden vervolgens weet te winnen, dan heeft de club een ‘beschermde’ status bij de loting voor de groepsfase van de Europa League. En dit vanwege hun goede Uefa ranking, die berekend wordt op basis van de Europese uitslagen van de club in het verleden. (wj)
De wedstrijd Cork City – KRC Genk is ‘live’ te zien op TVL vanaf 20.30 uur met commentaar van Niels Christiaens en analyse door Jos Daerden.
Wie graag de Ierse radiocommentaar bij de wedstrijd wil volgen, kan dat doen via de live stream van 96FM. Doorklikken naar ‘On air’.
Foto’s: Dirk Vandebergh (stadion Cork) en Ann-Katrien Van de Velde (portret O’Loughlin)
Tekst: Wilfried Jans
